El territorio de la región del Norte del Mar Negro estuvo habitado desde tiempos antiguos, comenzando con el Paleolítico. La herencia histórica de miles de años de la ciudad fue formada por las culturas de las épocas del Eneolítico y la Edad del Bronce (en particular las culturas usatívica, yamna, sabatinivska, y bilózerska), los nómadas cimerios (I milenio a. C.), los escitas (desde el siglo VI al IV a. C.) y los sármatas (desde el siglo III d. C.), la colonización griega (desde el siglo VI a. C.), los romanos (siglos I–III), los godos (siglo III), los hunos (finales del siglo IV), las conquistas y colonización de los pueblos eslavos, los pechenegos, los cumanos, los tártaros (mediados del siglo XIII), la colonización genovesa (siglo XIII), el período de Galitzia-Volinia (siglos XIII–XIV), la presencia del Gran Ducado de Lituania (siglos XIV–XV), el Khanato de Crimea y el Imperio Otomano (siglos XV–XVIII), y la activa colonización del Norte del Mar Negro por parte de ucranianos, rusos y moldavos.
Como resultado de diversos influencias culturales, políticas y étnicas (debido a frecuentes conquistas, cambios de población en la costa, y la colonización) se produjo la creación y el declive de los asentamientos y ciudades que precedieron a Odesa, incluyendo la factoría de Dzhynestra, Isakiv, Kachibey (Kochibey), y Khodzhabey (Hajibey).
La primera mención escrita del puerto de Kochibey data de 1415. La fortaleza de Yeni-Dunya en Khadjibey fue construida en 1766. Las incursiones cosacas, las guerras ruso-turcas del siglo XVIII y la anexión de Khadjibey al Imperio Ruso en 1791 marcaron una nueva etapa en la historia de la costa. En 1794, la emperatriz rusa Catalina II emitió un rescripto sobre la reconstrucción de Khadjibey como un nuevo puerto. El 2 de septiembre (22 de agosto según el calendario antiguo) de 1794 se llevó a cabo la colocación de los cimientos de las obras portuarias. Este día, desde 1849 y hasta hoy, se considera el día de la fundación de la nueva ciudad, que en 1795 recibió el nombre de Odesa.
A finales del siglo XVII y desarrollándose rápidamente en el siglo XIX, Odesa se convierte en una de las ciudades más ricas y ordenadas del Imperio Ruso. Un papel importante en el desarrollo de la ciudad lo desempeñaron los líderes enérgicos y talentosos que estuvieron a su frente (De Ribas, Richelieu, Vorontsov, Levashov, Novoselsky, Kotzebue, Marazli).
El comercio local donaba grandes sumas para el desarrollo de la ciudad. La red de escuelas secundarias, la universidad, las escuelas de música y arte formaban una nueva intelectualidad; la composición multinacional de la población favorecía el enriquecimiento mutuo de las culturas de los diferentes pueblos y formaba una cultura singular.
Ya en el siglo XIX, los visitantes de la ciudad quedaban impresionados por el cosmopolitismo natural de sus habitantes. En las escuelas estudiaban niños de origen griego, judío, armenio, ruso, eslavo, moldavo, alemán, francés e italiano. En Odesa coexistían pacíficamente templos de diferentes confesiones, y en los teatros se representaban obras en ruso, polaco, italiano y alemán.
Así era Odesa apenas unas décadas después de su «rebranding»: una ciudad viva y alegre con una población étnicamente diversa, energética y amante de la libertad. La resistencia vital, el optimismo innato y el refinado sentido del humor de los odesitas — esa es el alma de esta ciudad asombrosa.
El propio nombre de Odesa contribuye a la atmósfera especial de la ciudad, que se crea gracias a su planificación espacial y a la comprensión única entre sus habitantes. Tarde o temprano, todos se sienten aquí como en casa. Hoy en día, en Odesa viven representantes de más de 130 nacionalidades. A lo largo de su historia, Odesa ha sido un imán constante para aventureros —desde artistas hasta artesanos, comerciantes y marineros— provenientes de Italia, Francia, Polonia y otros países europeos. Cada familia, cada patio, cada calle puede contar su propia historia secreta —triste o feliz, larga o breve, pero siempre fascinante. ¡Sus impresiones superarán cualquier expectativa cultural!