Odesa* est traversée par de nombreux ravins et vallons : les eaux qui s’écoulent du plateau se dirigent vers la mer en creusant leur lit sur leur passage. Au fil de l’urbanisation, de nombreux ravins furent remblayés, tandis que des ponts furent construits au-dessus des plus importants. Mais avant que ces ponts ne soient suffisamment nombreux, les escaliers constituaient le seul moyen de passer d’un versant du ravin à l’autre, tandis que les pentes étaient parcourues par ce que l’on appelait les « descentes ».
*Pourquoi le nom de la ville « Odesa » s’écrit avec un seul « s »?
Nous écrivons le nom de la ville sous la forme « Odesa » avec un seul « s » afin de respecter l’orthographe ukrainienne et la dénomination originale. Les formes internationales traditionnelles comportant un double « s » peuvent encore être utilisées, mais la forme ukrainienne correcte ne comporte qu’un seul « s ».
Nous écrivons le nom de la ville sous la forme « Odesa » avec un seul « s » afin de respecter l’orthographe ukrainienne et la dénomination originale. Les formes internationales traditionnelles comportant un double « s » peuvent encore être utilisées, mais la forme ukrainienne correcte ne comporte qu’un seul « s ».
Les célèbres escaliers
Les escaliers Potemkine
L’idée d’aménager un escalier d’apparat revint au remarquable architecte A. I. Melnikov et faisait partie du projet d’aménagement du boulevard (aujourd’hui le boulevard Prymorsky). Le 15 juin 1826, le projet du boulevard fut approuvé par le tsar Nicolas Ier. Le monumental escalier fut construit en 1841.
L’auteur du projet, l’architecte Franz Boffo, conçut avec beaucoup d’habileté ses proportions (12,5 mètres de largeur au sommet et 21,6 mètres à la base). Les ingénieurs I. Morozov, Upton et d’autres participèrent à la résolution des problèmes techniques et constructifs liés à son édification. L’escalier comptait 200 marches : 10 volées de 20 marches chacune et 10 paliers. Sa longueur était de 142 mètres et sa hauteur de 24 mètres. Il descendait jusqu’au bord de la mer.
Les escaliers Potemkine furent construits à l’emplacement d’un ancien escalier taillé dans le calcaire. Celui-ci conduisait à la forteresse turque Yeni-Dounia. Plus tard, un escalier en bois de 220 marches fut aménagé ; il descendait jusqu’à la plage où l’on se baignait.
L’escalier présente plusieurs particularités intéressantes. Ainsi, vu d’en haut, seuls les paliers sont visibles (à l’exception de la volée supérieure). Les parapets semblent parallèles. Cet effet d’optique est obtenu grâce à l’élargissement progressif des marches vers le bas. En revanche, lorsqu’on l’observe depuis le bas, les paliers disparaissent complètement. L’œil ne perçoit alors qu’une cascade ininterrompue de marches, et l’escalier paraît encore plus imposant.
Tel était précisément le dessein de ses créateurs : renforcer artificiellement la perspective afin d’allonger visuellement l’escalier et de lui conférer une allure majestueuse. Les marches et les paliers étaient revêtus de pierre de Trieste, acheminée par les navires venant charger du blé dans le port de la ville. Les parapets latéraux, hauts de deux mètres, furent construits en calcaire coquillier local. En 1933, lors de la reconstruction de l’escalier, les marches furent revêtues de granit rose gris.
Au fil du temps, l’escalier porta différents noms : les Escaliers Gigantesques, les Escaliers du Boulevard ou encore les Escaliers de la Ville. Après la sortie du film « Le Cuirassé Potemkine » de Sergueï Eisenstein, il prit le nom d’Escaliers Potemkine, plusieurs scènes célèbres du film y ayant été tournées.
L’écrivain d’Odesa Iouri Olecha écrivait : « … Les célèbres escaliers d’Odesa, après le film Le Cuirassé Potemkine, sont entrés dans la mémoire de l’humanité au même titre que la cathédrale de Milan ou la tour Eiffel. » D’autres écrivains évoquèrent également les escaliers Potemkine, parmi lesquels Ivan Netchouï-Levytsky, N. Garine, Alexandre Grine, Mark Twain, A. Svirski, Alexandre Ostrovski, Iakov Polonski et Korneï Tchoukovski.
Aujourd’hui, l’escalier compte 192 marches. Huit d’entre elles furent recouvertes de remblais lorsque la rue Prymorska fut rehaussée jusqu’à son niveau actuel.
Les Escaliers des Morts
L’histoire de la première femme tueuse en série d’Odesa
Les « Escaliers des Morts » relient la rue Derybasivska à la descente Polsky. Il suffit de parcourir encore quelques mètres pour atteindre l’une des entrées du port maritime. Aujourd’hui encore, ce lieu dégage une atmosphère glaciale et, surtout la nuit, les ombres qui s’étendent sur les murs des bâtiments voisins inspirent une véritable terreur…
Au milieu du XIXᵉ siècle, des hommes commencèrent à disparaître mystérieusement à Odesa. Il s’agissait principalement de marins ou de voyageurs arrivés en ville par bateau. Pendant de longues années, les enquêtes ne donnèrent aucun résultat… Jusqu’au jour où les enquêteurs eurent enfin de la chance, tandis que les habitants furent plongés dans l’horreur et la stupeur. Une dame acheta au marché Pryvoz un pâté à la viande auprès d’une vendeuse très avenante, mais déjà âgée. Lorsqu’elle mordit dans cette pâtisserie maison, elle découvrit à l’intérieur, mêlée à la farce… une phalange de doigt humain ! La panique et l’hystérie furent indescriptibles. La police fut immédiatement appelée et la vendeuse arrêtée. Au cours de l’interrogatoire, il apparut que cette femme « travaillait » dans l’une des maisons de la rue dite « des draps blancs » (c’est ainsi que l’on désignait alors à Odesa les quartiers de prostitution). Elle assassinait ses clients et, afin de faire disparaître les preuves de ses crimes, confectionnait avec leur chair des pâtés. Elle s’appelait Rosa. Cruelle mais peu intelligente, elle fut la première femme tueuse en série de l’histoire d’Odesa. Elle vendait elle-même ses pâtés. Il est probable que, si elle avait confié cette tâche à quelqu’un d’autre, elle n’aurait jamais été arrêtée. Elle révéla également que, lorsqu’elle entendait un bruit suspect ou se sentait menacée, elle jetait le corps de sa victime par la fenêtre de sa chambre, qui donnait sur un terrain non éclairé situé entre la maison et l’escalier dont il est ici question. Elle descendait ensuite l’enterrer sur place. Lorsque la police fouilla les lieux, elle découvrit les corps de plus de vingt hommes.
Rosa ne fut jamais capable d’expliquer les raisons ni les motivations de ses actes. Elle fut néanmoins reconnue pénalement responsable et condamnée à être pendue.
Les Escaliers Gigantesques
Un autre lieu mystique d’Odesa
Ces escaliers historiques s’étendent du croisement du boulevard des Forces navales (jusqu’en 2024 : le boulevard Jvanetsky ; jusqu’en 2009 : le boulevard des Arts) et de la rue Komertsiïna jusqu’à la rue Prymorska.
C’est précisément à l’angle du boulevard des Forces navales et de la rue Komertsiïna qu’à la fin du XIXᵉ siècle le négociant d’Odesa et conseiller municipal Kostiantyn de Azarta fit construire un château, détruit pendant la Seconde Guerre mondiale (1939–1945). Les escaliers conduisaient directement à cette demeure.
« À l’extrémité de la rue Komertsiïna, au bord de la mer, là où s’élève aujourd’hui le magnifique château de de Azarta, s’étendait autrefois un terrain vague couvert d’herbes desséchées, bordé d’un côté par les entrepôts de céréales de Sabansky, de l’autre par le jardin de la résidence de l’archevêque, et du côté de la mer par une falaise. Puis arriva de Azarta. Séduit par cet endroit solitaire dominant la mer, il fit démolir une petite maison, érigea à sa place un somptueux palais et ensevelit sous ses fondations une vieille légende de la vieille Odesa », écrivait A. M. Deribas dans son livre La Vieille Odesa.
Mais quelle était donc cette ancienne légende de la vieille Odesa ?
Selon Natalia Kondratenko, docteure en philologie, professeure et cheffe du département de linguistique appliquée de l’Université nationale I. I. Mechnykov d’Odesa, c’est précisément à l’emplacement du château de M. de Azarta et sur ces escaliers qu’apparut le fantôme d’une mère maudite — la mère d’une jeune fille qui s’était jetée du haut de la falaise. D’après la légende, le spectre de cette femme malheureuse apparaît encore aujourd’hui ; elle boîte et ne « chasse » que les jeunes hommes célibataires. Une jeune femme vêtue d’une robe de mariée surgit soudainement, comme venue de nulle part, et demande de l’aide en affirmant qu’elle s’est foulé la cheville. Les jeunes hommes compatissants tentent alors de lui venir en aide.
Après avoir fait quelques pas, elle demande soudain de revenir chercher l’un de ses souliers, resté sur son pied blessé. Le jeune homme se retourne pour chercher la chaussure abandonnée et, au moment même où il se retourne à nouveau, le fantôme a disparu.
Ainsi, cette apparition ne s’est jamais vraiment évanouie et figure encore aujourd’hui parmi les lieux les plus mystérieux d’Odesa. Le château qui embellissait autrefois cet endroit n’a donc pas enseveli l’ancienne légende de la ville ; au contraire, c’est lui qui a malheureusement disparu.
Si l’on laisse toutefois la mystique de côté, ces escaliers continuent aujourd’hui encore à remplir activement leur fonction pratique. Leur emplacement est particulièrement commode : ils permettent d’accéder au boulevard des Forces navales, de descendre vers la rue Prymorska et de rejoindre directement un arrêt de trolleybus ainsi que plusieurs lignes d’autobus.
Les descentes du centre historique de la ville
La descente Langeronivsky
La descente Langeronivsky est située dans la partie centrale de la ville et s’étend de la rue Langeronivska jusqu’à la rue Prymorska (pratiquement jusqu’à l’entrée du port maritime de commerce d’Odesa). Les escaliers et les murs de soutènement furent construits au milieu du XIXᵉ siècle (architectes P. Colo et K. Dallakva).
La maison n° 1 – à gauche – (maison Gerbolini) fut construite en 1841 (architecte Franz Boffo).
La maison n° 2 – à droite –, construite dans les années 1850 (architecte D. Colo), servait avant la Révolution d’Octobre d’entrepôt et d’asile de nuit. C’est pourquoi Maxime Gorki, qui travaillait alors comme débardeur au port d’Odesa, y passa plusieurs nuits. Plus tard, Alexandre Grine y séjourna également.
Aujourd’hui, ce bâtiment abrite le Musée du port commercial d’Odesa ainsi que la Mission to Seafarers (organisation internationale à but non lucratif placée sous le patronage de la Couronne britannique, qui vient en aide aux marins en difficulté).
La descente Polsky
La rue Polska, qui se prolonge par la descente du même nom, est l’une des plus anciennes rues d’Odesa. Elle commence à la rue Ievreïska et se termine sur la place des Douanes.
À l’époque soviétique, la rue Polska portait le nom du révolutionnaire italien Garibaldi, qui séjourna à plusieurs reprises à Odesa. Au milieu du XIXᵉ siècle, la descente Polsky était appelée descente des Douanes ou descente du Port. Après la Révolution d’Octobre, elle reçut le nom de Moïsseï Kangoun, natif d’Odesa et chef d’état-major de la Garde rouge, mortellement blessé lors de l’insurrection de janvier. La rue doit son nom actuel au fait que, durant la première moitié du XIXᵉ siècle, des nobles polonais y firent construire des greniers à blé où étaient stockées les céréales destinées à être exportées vers les pays méditerranéens.
La place des Douanes, où débouche la descente Polsky, porta successivement les noms de place de la Quarantaine, place du Port, place Devolanivska, puis, à l’époque soviétique, place Vakoulentchouk. De là, on rejoint rapidement l’entrée principale du port maritime.
La descente Devolanivsky
La descente Devolanivsky (anciennement descente Vakoulentchouk) est située dans la vieille ville. Elle s’étend parallèlement à la descente Polsky, de la rue Ievreïska jusqu’à la place des Douanes (Mitna).
La descente changea trois fois de nom : d’abord Levachevsky, en l’honneur de Vladimir Levachov, comte, général-major et gouverneur de la ville d’Odesa de 1876 à 1878 ; puis Vakoulentchouk, en mémoire du sous-officier et bolchevik Hryhori Vakoulentchouk, l’un des organisateurs de la mutinerie du cuirassé Potemkine ; enfin, depuis 1995, elle porte le nom de Devolanivsky, en hommage à François de Volan, qui participa avec José de Ribas à la construction d’Odesa.
En 2024, la chaussée de la descente fit l’objet d’une reconstruction complète. Aujourd’hui, les travaux de démolition des bâtiments en ruine se poursuivent.
La descente Viiskovy
Au cours de son histoire, la descente Viiskovy porta de très nombreux noms. La raison en est simple : c’est d’ici que partait l’un des principaux axes de circulation reliant la ville au port Pratique (port Militaire). La route suivait le talweg du ravin Viiskova, traversait la rue Derybasivska, le marché Grec, empruntait l’avenue Oleksandrivsky jusqu’au Marché Libre, puis se poursuivait jusqu’à la place Pryvoz. Ainsi, cet ensemble formait une seule et longue voie, appelée successivement rue Oleksandrivska, rue du Port ou rue Starobazarna.
Par la suite, cet axe fut divisé en plusieurs tronçons : une descente, une avenue, une rue et trois places de marché. Quant à la descente, elle porta successivement les noms de ravin Viiskova, descente du Port, descente Militaire, descente du Port militaire, descente Sabaneïev, descente Sabaneïevsky, descente Sabansky, descente Vorontsov, descente du Trésor, ainsi que rue du Port.
Le ravin Viiskova prenait fin à proximité du marché Grec. Trois ponts de pierre le franchissaient : le pont Sabaneïev (1828-1836), le pont dit Deribasivsky ou Gymnasial (1811-1812) et un troisième pont, sans nom, situé à l’intersection des actuelles rues Lanzheronivska et Havanna (1810). Plus tard, la partie supérieure du ravin fut remblayée en même temps que les deux derniers ponts, et cet espace correspond aujourd’hui à l’actuelle rue Havanna.
La descente de la Quarantaine
La descente de la Quarantaine est une rue discrète, autrefois abandonnée, située en plein cœur de la vieille ville. Elle relie le parc Taras-Chevtchenko (rue Kanatna) à la place des Douanes. Pendant longtemps, elle n’avait rien de remarquable, et sa longue clôture en béton lui donnait un aspect monotone. Mais depuis l’année dernière, tout a changé. La descente est désormais méconnaissable : les arbres ont été élagués, les déchets enlevés et, surtout, des silhouettes inspirées de la vieille Odesa sont apparues sur la clôture en béton. Plus encore, elles ont redonné vie au lieu et lui ont insufflé une âme. Réalisées par de jeunes artistes talentueux, ces œuvres racontent les anciennes histoires de la vie quotidienne des habitants d’Odesa.
